Российский этнографический музей (РЭМ) обладает уникальным собранием вещевых и фотоиллюстративных памятников по буддизму народов России и Центральной Азии (бурят, калмыков, тувинцев, тибетцев, монголов). Оно отражает не только канонические стороны буддизма, но и его региональные особенности, в частности – синкретические формы, основанные на сочетании черт, характерных для буддизма и добуддийских верований. Наиболее ярким выражением шаманско-буддийского синкретизма является алтайский бурханизм, всплеск которого приходится на 1904 год. Значительную часть буддийских коллекций РЭМ составляют собрания знаменитых коллекционеров и путешественников, выкупленные и переданные в дар Этнографическому отделу Русского музея (ЭО РМ) Николаем II.

Это костюмы буддийских священнослужителей, атрибуты культа, образцы буддийской пластики и живописи, предметы, связанные с жизнью и деятельностью буддийских монастырей. Значение многочисленных буддийских коллекций для музея было настолько велико, что в 1918 году с целью их изучения, систематизации и описания в ЭО (до 1934 года музей являлся Этнографическим отделом Русского музея) была создана специализированная буддийская секция. В 1930-е годы буддизм и российская буддология пережили трагический период своей истории. Множество монастырей Бурятии, Калмыкии и Тувы были разрушены, буддийское образование полностью уничтожено, многие служители культа, верующие буддисты-миряне и ученые-буддологи репрессированы. В эти же годы буддийское собрание было признано непрофильным для музея, буддийская секция была ликвидирована, большая часть коллекций передана в другие учреждения. К систематической научной и выставочной работе с буддийскими коллекциями, которые на данный момент насчитывают более 2000 предметов, сотрудники смогли вернуться только в постсоветское время. Истории формирования буддийского собрания музея была посвящена выставка «Взгляд на Восток», которая проводилась в РЭМ в 2015 году в рамках юбилейных торжеств, посвященных 100-летию Санкт-Петербургского буддийского храма «Дацан Гунзэчойнэй», переставшего функционировать в период репрессий и возродившегося в своем первоначальном качестве в 1990 году. На открытии выставки присутствовал настоятель храма – Дид Хамбо-лама Буда Бальжиевич Бадмаев и другие представители буддийской конфессии. Выставка имела источниковедческий характер и стала данью памяти, уважения и признательности тем людям, которые создали в Российском этнографическом музее и сохранили богатейшее и уникальное собрание памятников буддийской культуры.

Наибольшую историческую и художественную ценность представляют памятники, поднесенные в дар членам императорской семьи высокими иерархами бурятской и калмыцкой буддийской церкви: XI Пандито Хамбо-ламой Ч.-Д. Иролтуевым, XII Пандито Хамбо-ламой Д.-Д. Итигэловым, М. Борманжиновым и Ч. Балдановым. Особую значимость представляют дары XIII Далай-ламы Тхуптэн Гьяцо, поднесенные императорской семье Агваном Дорджиевым – выдающимся религиозным и политическим деятелем, исполнявшим дипломатическую миссию посредника между Россией и Тибетом, направленную на сближение этих стран. 

Заложила основу собрания музея по северному буддизму уникальная коллекция князя Э.Э. Ухтомского (2047 предметов), поступившая от императора в 1902 году. В 1906 году Николай II подарил ЭО РМ частную коллекцию предметов буддийского культа генерал-майора А.В. Верещагина, собранную в 1900–1901 годы во время службы на Дальнем Востоке, а в 1911 году – коллекцию знаменитого географа и путешественника П.К. Козлова, привезенную из Монголо-Сычуаньской экспедиции (1907–1909).

В первой трети ХХ века музейное собрание буддийских предметов пополнялось также благодаря экспедиционной деятельности сотрудников ЭО, являвшейся одним из приоритетных направлений в работе музея. Большой вклад в формирование буддийских коллекций во время своей экспедиционной работы внесли первый заведующий ЭО Д.А. Клеменц, зачастую являвшийся инициатором и организатором многих приобретений; известный собиратель, корреспондент музея на территории Тувы Ф.Я. Кон; востоковед, путешественник Д.Э. Ухтомский; выдающийся археолог, этнограф, музеевед, заведующий ЭО, а затем директор Русского музея (1918–1923) А.А. Миллер; видный востоковед-индолог А.П. Баранников; крупнейший этнограф и археолог С.И. Руденко – заведующий ЭО с 1921 по 1927 год и другие. Весомый вклад в изучение алтайского бурханизма внес этнограф А.Г. Данилин, посвятивший этому явлению монографию.

Несмотря на ликвидацию буддийской секции и передачу значительной части собрания в другие музеи в послевоенное время фонды Государственного музея этнографии бурятских и калмыцких коллекций значительно пополнились памятниками буддийской культуры, в частности прекрасными образцами культовой живописи. Среди алтайских коллекций МН СССР выявлены уникальные предметы бурханистского культа.

В настоящее время буддийское собрание РЭМ продолжает пополняться за счет экспедиционных сборов сотрудников и поступлений через Экспертную фондово-закупочную комиссию от частных лиц. Постсоветский период – период активного возрождения буддизма и отечественной буддологии – представлен в коллекциях музея крайне фрагментарно, в нем превалируют фотоматериалы, но в то же время коллекции отражают некоторые современные тенденции в истории буддизма в России.