Коллекция была собрана для Этнографического отдела Русского музея императора Александра III (ныне – РЭМ) в 1907 – 1908 годах и насчитывает 125 предметов.

Инициатором сбора коллекции стал А.Н. Самойлович (1880–1938) – тюрколог, профессор Санкт-Петербургского университета, который неоднократно бывал в Туркестанском крае и являлся свидетелем выступлений местного кукольного театра. Инициатива Самойловича была поддержана К.А. Иностранцевым (1876–1941) – востоковедом, одним из основателей Этнографического отдела и руководителем его Кавказско-Туркестанского отделения, а в качестве непосредственного собирателя коллекции был выбран Петр Александрович Комаров – известный знаток местной этнографии, уроженец и житель Ташкента, заведовавшим отделом Северо-Восточного участка орошения Чимкентского уезда Сырдарьинской области. Перед Комаровым была поставлена задача собирать не только вещевую коллекцию, но и информацию об истории местного кукольного театра, персонажах кукольных представлений, записывать содержание пьес. Судя по его переписке с Иностранцевым (Архив РЭМ. Ф. 1. Оп. 2. Д. 339), он работал над этим и планировал опубликовать собранные материалы. Однако в марте 1909 года переписка прекратилась, и дальнейшая судьба Комарова неизвестна; не сохранился и его архив. Тем не менее, коллекция кукол и пояснения к ним в документах, которыми Комаров сопровождал отправку в Петербург каждой партии приобретенных вещей, делают работу этого ценителя узбекской культуры и подвижника музейного дела бесценной.

В коллекцию вошли куклы и сценическое оборудование двух традиционных узбекских кукольных театров: театра перчаточных кукол – даст курчак, или кул курчак (курчак – «кукла»; даст – перс. «рука»; кул – тур. «рука») и театра марионеток – чодир хайяль (чодир, чадыр – «шатер, палатка»; хайяль, хайоль – араб. «фантазия, мечта, призрак»), или чодир жамол (узб. «красивая  палатка»), а также три музыкальных инструмента, игрой на которых сопровождались представления, и рисоля – ремесленный устав цеха музыкантов и артистов. Они были приобретены Комаровым в Чимкенте (ныне – Шимкент, Киргизия), в старинном узбекском селении Сайрам Чимкентского уезда Сырдарьинской области и в Ташкенте. Персонажей театра кул курчак, который был самым распространенным, Комаров приобрел во всех этих населенных пунктах; некоторые куклы в коллекции представлены в двух-трех локальных вариантах. Персонажи театра чодир хайяль были куплены в Ташкенте, так как этот театр, требовавший стационарного помещения, встречался реже и преимущественно в городах и крупных селениях, разворачивая свою сцену в чайханах или в домах богатых горожан.

Куклы театра перчаточных кукол

Сцена театра перчаточных, или ручных кукол представляла собой мешок кул чодир, или бель чодир (чодир – «палатка, шатер»; бель – «поясница, талия»), сшитый из двух полотнищ ткани – более короткого переднего и более длинного заднего – и в нижней части стянутого у пояса кукольника. В верхний край мешка вставлялась четырехугольная деревянная складная рама, которая поддерживалась деревянными стойками, упирающимися в кушак на талии кукольника.

Главным героем в театре кул курчак был Палван Качаль (перс. пехлеван – «богатырь»; кечел – «лысый, плешивый»), близкий по образу персидскому Палван Качалю (Кэчэлю), турецкому Карагёзу, русскому Петрушке и героям европейских народных кукольных театров. Это богатырь по телосложению, довольно легкомысленный, кутила, повеса, но находчивый и очень остроумный. В паре с ним обычно выступала его жена или возлюбленная – Биче-ханум-оим, женщина темпераментная, вспыльчивая, вульгарная. В описаниях Комарова она фигурирует и под другими именами – Аимча-хан, Фуджя-хан-аим, Бича-хан-аим, Фуджа-хан, Пучак-хан-аим. По мнению Комарова, имя Фуджя, Фуджа происходит от китайского слова «фуддкин» и свидетельствует о монголо-китайском влиянии на узбекский театр, сказавшемся и на поведении жены Палвана: по сюжету пьес она постоянно спорит с ним, подшучивает и даже оскорбляет, что было бы недопустимо в традиционном быту и в семейных отношениях местного населения.

Эти две фигуры составляли основу всех представлений, открывая обыкновенно каждый спектакль. Далее следовали мизансцены с другими персонажами – представителями разных профессий, музыкантами и артистами различных жанров, иностранными персонами, а также маргинальными личностями – пьяницами, наркоманами, ворами, через образы которых высмеивались общественные и человеческие пороки.

Куклы театра марионеток

Театр марионеток устраивали в стационарном помещении – чайхане или доме богатого горожанина, – превращавшемся на время в сценическую комнату с помощью занавесей, образующих пространство сцены. Куклы двигались, управляемые нитками, привязанными к туловищу, голове, рукам и ногам куклы и собранными на деревянной палочке (даст чуб) длиной около 20 см. Держа палочку в руках, кукольник (курчакбоз), скрытый от зрителей снизу полотнищем темной материи, а сверху передним занавесом (чодир пардасы), выводил кукол на сцену – они могли появляться как бы из-под земли или спускаться сверху.

Наиболее популярной темой представлений театра чодир хайяль после образования на территории Средней Азии Туркестанского генерал-губернаторства (1867), был смотр войск, аналогичный военным парадам русской армии, который устраивался по случаю приема знатных персон. Судя по составу кукол в коллекции Комарова, они принадлежали к одной из таких пьес. Главным героем в них обычно выступал ясаул, названный у Комарова «Ясаул Юлдаш», – который следил за порядком, встречал важных гостей, организовывал праздничные мероприятия. Участниками таких пьес были иностранные и местные правители разного ранга, в честь которых и проводился парад; солдаты, маршировавшие перед гостями и охранявшие их; музыканты и артисты, певицы и танцовщицы, развлекавшие собравшуюся публику; разнообразные «уличные типы» от простых горожан до маргинальных элементов (воров, пьяниц, наркоманов). Нередко прообразами кукольных персонажей являлись исторические личности недалекого прошлого, память о которых еще была жива в народе. Отрицательные персонажи в спектакле сопровождались язвительными и, одновременно, остроумными репликами и замечаниями кукольника, положительных героев характеризовали их поступки, что имело большое воспитательное значение.